El ARN puede mejorar la detección del cáncer

Los fragmentos de ARN que las células expulsan en forma de gotas de grasa pueden señalar el camino hacia una nueva era del diagnóstico de cáncer, eliminando pruebas invasivas y, en determinados casos, innecesarias.

Las células cancerosas tumorales arrojan microvesículas que contienen proteínas y fragmentos de ARN, denominadas exosomas, en el líquido cefalorraquídeo, sangre y orina. Dentro de estos exosomas está la información genética que puede ser analizada para determinar la composición molecular del cáncer y de su estado de progresión. Los investigadores del Hospital General de Massachusetts descubrieron, en 2008, que los exosomas preservan la información genética de las células de sus padres. Sin embargo no han visto exosomas en las pruebas clínicas generalizadas como medio de diagnóstico de cáncer.

"Nunca he sido capaz de detectar los componentes genéticos de un tumor por la sangre o el fluido espinal", dice el neurólogo de la Universidad de Harvard Fred Hochberg. "Esto es realmente una nueva estrategia." Según comenta, las pruebas de diagnóstico basadas en los exosomas podrían potencialmente detectar y vigilar la progresión de una amplia variedad de cánceres. Hochberg es uno de los principales investigadores en un estudio clínico multicéntrico con nuevas pruebas de diagnóstico basadas en el exosoma para identificar una mutación genética que se encuentra exclusivamente en el glioma, el tipo más común de cáncer cerebral.

En el tratamiento de otras formas de cáncer, los cirujanos son capaces de hacer biopsias de tumores para diagnosticar y controlar el estado de la enfermedad. Para los cánceres cerebrales como el glioma, sin embargo, las biopsias múltiples pueden ser potencialmente mortales. Bob Carter, jefe de neurocirugía en la Universidad de California, San Diego, dice que el RNA bien conservado en la sangre y el líquido cefalorraquídeo permite a los investigadores probar y monitorear estos cambios genéticos de una forma poco invasiva.

Él dice que los investigadores estudian los exosomas separados de los bio-líquidos con un kit de diagnóstico y luego extraen la información genómica correspondiente. Una vez que la mutación específica del cáncer se identifica, los médicos periódicamente dibujan los demás fluidos biológicos para supervisar los niveles de mutación y determinar si un paciente está respondiendo al tratamiento.

Considerando que la resonancia magnética es una herramienta útil, los tumores sólo se muestran en las imágenes de escáner cuando miden, al menos, un milímetro de diámetro y comprenden alrededor de 100.000 células tumorales. Para entonces, puede ser demasiado tarde para una intervención temprana. Por otro lado, las imágenes de resonancia magnética también puede dar falsos positivos. Hochberg dice que los individuos que han sido tratados con radioterapia convencional a menudo tienen un tejido benigno residual de células tumorales muertas y que el cuerpo aún no ha eliminado. Este tejido se confunde a menudo con el crecimiento del tumor en un escáner de resonancia magnética. "Se podría informar a los pacientes que el medicamento no está funcionando, cuando en realidad lo está haciendo bien", dijo Hochberg. "Por otro lado, tener un biomarcador de fácil acceso para el glioma le daría una respuesta clara".

Hay 18 hospitales de Estados Unidos que participan en el ensayo clínico, patrocinado por la Fundación Cure Brain Cancer. Hochberg dice que los investigadores del estudio han reclutado 41 de entre 120 pacientes hasta el momento. Los resultados preliminares serán presentados en abril en el Simposio de la Sociedad Internacional de vesículas extracelulares, en Boston.

Desde un punto de vista técnico no creo que hay una barrera ", dice Carter. "Esta prueba sin duda se puede utilizar ahora, lo que estamos tratando de ultimar es la sensibilidad y especificidad de la prueba."

Los exosomas pueden ser un método fiable de detección del cáncer de próstata. Una prueba de PSA es actualmente lo más común. Los medios no invasivos para detectar el cáncer de próstata en los Estados Unidos utilizan la prueba del PSA para medir los niveles elevados de antígeno prostático específico, una proteína producida por la próstata que se utiliza para licuar el semen en los hombres. Cuanto mayor es el nivel de PSA, mayor es la probabilidad de tener cáncer de próstata, dice James McKiernan, director de oncología urológica en el Columbia University Medical Center. Existen otras razones, sin embargo, para niveles altos de PSA elevados, o también puede darse el caso que de varones con cáncer de próstata no siempre presenten niveles elevados de PSA, agregó. Si bien el PSA podría darle un marcador biológico específico para la identificación del cáncer, los exosomas pueden darle un perfil más específico de la enfermedad.

Los investigadores de exosomas han desarrollado un kit de diagnóstico para el cáncer de próstata con una exactitud diagnóstica del 75 por ciento, una tasa comparable con la de realmente tomar una biopsia de tejido, y que podría estar disponible comercialmente a finales de 2013.