El negocio de las ICOs

Revisando mis bookmarks de Twitter (el uso que les doy es Read Later de enlaces de interés) me encuentro con este tweet sobre la evolución de las 10 ICOs que más financiación han conseguido en el último año. Es auto explicativo. La mayoría de ICOs han sido un fraude. ¿Por qué?

Vamos por partes:

¿Qué es una ICO?

Las siglas ICO responden a Initial Coins Offerings y comenzaron como un medio alternativo para financiar nuevos protocolos e infraestructura en el universo criptográfico. A través de este proceso (ICO), las empresas crean y venden tokens.

¿Qué es un token?

Un token es un activo digital que tienen asociados una serie de derechos y que tiene un valor intrínseco.
Un token sirve para aquello que la persona u organización que lo diseña y desarrolla decida.
Es importante entender que los tokens no son equity. No son acciones de la compañía que los emite. Son unos derechos a lo que decida la empresa emisora. Un buen ejemplo de token sería las fichas de un casino o las llamadas a una API prepagadas. Para el emisor es muy interesante ya que no hay dilución. Por lo que puede pasar que la empresa emisora vaya bien y los tokens no lo reflejen.
Hay dos tipos de token: utility y security. Aunque la regulación parece que acabará asimilándolos todo a security. La diferencia es profunda. Y visto lo que está pasando en el mercado con las ICOs que es lo más parecido a la Ley de la Selva, la regulación es necesaria.

¿Por qué son interesantes las ICOs?

Para las empresas

Es una forma alternativa de buscar financiación. Y de momento parece que más fácil que a través de los venture capital o Private equity cuyos procesos de funding son mucho más exigentes y selectivos. Las ICOs al dirigirse directamente al inversor final se saltan al intermediario que hace las funciones de filtro necesario para separar el fraude de un buen proyecto. Algo que cobra especial importancia ya que la mayoría de las ICOs son poco más que una declaración de intenciones. Por lo que requiere mucha fe y un conocimiento al alcance de muy pocos. Recomiendo leer el white papers de cualquier ICO para intentar entender lo que pretende hacer la compañía.
Insisto, no es equity por lo tanto no hay dilucion en equity del emisor. Es decir, obtienes financiación sin tener que ceder propiedad. Ideal.
El mecanismo y los derechos asociados a los tokens los determina el emisor. Por ejemplo puede decidir si cobra o no dividendos, si tiene o no derecho a voto, etc. Por lo que el diseño del sistema es crucial.

Para los inversores

Tienes acceso a proyectos que de otra forma ni siquiera sabrían que están buscando financiación. Los tickets mínimos para invertir en los fondos de inversión de los capital riesgo o Private Equity suelen estar lejos de la mayoría de los mortales. Y tener dinero tampoco te garantizan que puedas participar en ellas.
Dota de liquidez a la inversión. La idea es que los tokens emitidos coticen en los que se denominan exchanges que son los equivalentes a un mercado financiero de tokens, por lo que se podrán comprar y vender en cualquier momento. Esto representa una gran diferencia respecto a los fondos de inversión anteriormente comentados donde las ventanas de liquidez son escasas, y en muchos casos has de esperar entre 7 y 10 años para hacer líquida tu inversión.

**¿Cuántos tokens existen?**

Centenares, miles. Las cryptomonedas no dejan de ser tokens. Bitcoin es un token de la blockchain de bitcoin. Ether es el token de la blockchain Ethereum. Cada proyecto promete construir su blokchain para lo que sea y la forma de participar de esta blockchain es mediante su respectivo token.

En https://cryptocurrencies.net se puede seguir la cotización de los cientos de cryptomonedas existentes. Y en https://icowatchlist.com una lista de las ICOs en vigor y el estado de las ya cerradas.

¿Qué les ha pasado a las ICOs del primer gráfico?

Cada caso es un mundo y tiene su historia. Hay uno que sigo con especial interés ya dedique mucho tiempo a leer el White Paper de la ICO por recomendación de un amigo. Se trata de Envion. A grandes rasgos, su idea era construir containers movibles con equipos informáticos totalmente automatizado para minar cryptomonedas. Esto es muy interesante ya que minar consume mucha electricidad y Envion prometía poder instalar esos containers en cualquier sitio con energía barata, y que funcionasen de forma autónoma. El proyecto cerró su ICO en diciembre del año pasado y consiguió $100 Mio. Pocos meses después el token ha perdido el 96% de su valor, sus fundadores están enfrentados, no se sabe muy bien donde está el dinero y hay una batalla legal en el horizonte que durará bastante tiempo. Un culebrón

Algunas reflexiones finales sobre las ICOs

Como suele ocurrir en los inicios de una nueva etapa, las ICOs están en un estado embrionario y anárquico. Desde el punto de vista del inversor mejor verlas desde lejos. Desde el punto de vista intelectual para entender su mecanismo vale la pena dedicarles tiempo.
De todas formas si te decides a invertir, dedica mucho tiempo a estudiar su white paper. En él tiene que figurar el modelo de negocio (como piensan ganar dinero), el tipo de token y sus derechos, la programación de los smart contracts de esos derechos y la solvencia del equipo impulsor del proyecto. Si no lo tienes claro, mejor no entrar.
La regulación que está en marcha dotará de un marco estable en el que se puedan desarrollar. Es positiva.
Cuando exista esta regulación, las ICOs será una buena alternativa de inversión y de financiación ya que tiene ventajas importantes tanto para emisor como inversor como hemos comentado anteriormente. Habrá muchos proyectos interesantes que podrán ser viables a través de las ICOs, y proyectos que no aguanten una due dilligence pero bien vendidos capten mucho dinero.
Al albor de las ICOs se crearán nuevos trabajos. Y uno de los más interesantes será el de auditor de ICOs. Un trabajo que requiere saber de programación para entender los mecanismos de cada blockchain. Entender cuáles es el modelo de negocio. Entender los derechos del token. Valorar los tokens, etc… Interesante.

La realidad del momento es que invertir en una ICO es un deporte de alto riesgo. A pesar de ello, la lista de ICOs en marcha es cada vez más larga. Yo lo atribuyo al efecto FOMO (Fear of Missing Out). No sea que alguna de ellas sea el próximo Amazon o Google.