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¿Sabemos hasta dónde pueden llegar las tecnologías en el sector alimentario?

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Tecnología en el sector alimenticio 

Uno de los sectores en los que la tecnología tiene un gran potencial de evolución e innovación es el sector de la alimentación. Si visualizamos la cadena de suministro (y de valor) de este sector constataremos que las actividades económicas vinculadas van desde las de las empresas dedicadas al desarrollo y comercialización de semillas, o las empresas dedicadas a los productos químicos utilizados en su siembra y crecimiento; las explotaciones agrarias y ganaderas que usan esas semillas y esos productos químicos; las empresas de la industria alimentaria y de bebidas; la logística de transporte entre las explotaciones y las empresas transformadoras. Incluso podría incluirse las empresas del sector terciario dedicadas a la restauración que usan los alimentos y bebidas de los anteriores. Pero también los laboratorios de investigación y los centros tecnológicos que innovan en productos, procesos y maquinaria. 

Ante este panorama de oportunidades la tecnología tiene numerosos puntos de desarrollo y aplicación, y conlleva que se esté difundiendo el concepto de Foodtech a lo largo de toda la cadena. Veamos algunas de las aplicaciones y tecnologías que se pueden utilizar: 

1. Calidad, trazabilidad y seguridad alimentaria

En estos tres aspectos se están desarrollando y utilizando tecnologías y aplicaciones tecnológicos que dotan a las empresas del sector sustanciales ventajas competitivas. Algunas de las tecnologías utilizadas son: 

  • La biotecnología del desarrollo de bacteriófagos

El uso de los bacteriófagos como sistemas de protección de los alimentos o de los procesos industriales de transformación de alimentos está llevando a nuevos horizontes a los desarrollos en biotecnología. El uso de fagos como sistemas alternativos frente a sistemas químicos para eliminar o proteger de las bacterias está generando una mayor aceptación porque presentan menos efectos secundarios que los sistemas químicos. 

  • Tecnologías de microencapsulación y nanoencapsulación

Mediante estas tecnologías se introducen en el producto, a nivel micro o a nivel nano, cápsulas con sustancias bioactivas que quedan protegidas de la reacción con el oxígeno o con otros compuestos del producto. Estas capsulas permiten una liberación controlada tanto de aditivos, como de ingredientes funcionales, como de agentes estabilizantes, como de componentes sensoriales olfativos o gustativos. La constante evolución tecnológica se constata en proyectos como AQUAHEALTH que pretende el obtener nuevos aditivos funcionales de origen natural con propiedades antimicrobianas e inmunoestimulantes para usarlos en la alimentación en especies de cultivo en granjas marinas. 

  • Etiquetas inteligentes en la comida envasada

Además de la seguridad alimentaria uno de los restos del sector es la minimización del despilfarro que suponen los alimentos envasados que acaban en la basura porque han perdido calidad o frescura. Una de las soluciones tecnológicas son las etiquetas inteligentes que cambian de color para avisar que el producto se está deteriorando como es el caso de las etiquetas desarrolladas por la empresa Oscillum.  

2. Procesos de fabricación y envasado

Aquí las tecnologías pretenden conseguir soluciones para aumentar la productividad, asegurar la calidad de los procesos, obtener nuevos productos o los mismos productos de forma diferentes, cumplir con la legislación medioambiental o de seguridad laboral. Aquí algunas de las tecnologías son: 

  • Tecnologías de altas presiones hidrostáticas (HPP)

Estas tecnologías, conocidas como tecnologías depasteurización fría, tienen un origen centenario. Pero en los últimos años están teniendo una mayor utilización porque se están aplicando en procesado de alimentos para los que hasta ahora se usaban otras tecnologías. Esto se debe a los cambios en las tendencias de determinados nichos de mercado como los de las personas con poco tiempo libre, o las que tienen una cierta formación, o las de una determinada filosofía vital que les hace buscar alimentos con un mínimo procesado, con unas altas cualidades nutricionales y sensoriales, y que sean medioambientalmente sostenibles y sociales. Y esto ha provocado que surjan aplicaciones tecnológicas HPP para procesar carnes, frutas y verduras, zumos y jugos, pescado y marisco o platos preparados. 

  • Robotización en las líneas de producción y envasado

El uso de robots tanto industriales como colaborativos en los procesos del sector alimentario está produciendo innovaciones en los procesos y aumentando la productividad y la calidad de dichos procesos. Entre los usos y aplicaciones de los robots en los procesos se pueden citar las soluciones con robots colaborativos en envasado y encajado, el procesado de productos de pastelería, la clasificación de frutas y verduras, el corte de piezas de carne y pescado, la decoración de productos transformados, etc. 

Ciertamente los ejemplos son solo una parte de las tecnologías que hoy en día se usan en el sector alimentario. Un sector que en el futuro va a ser uno de los principales responsables del desarrollo de tecnologías porque el crecimiento de la población mundial va a aumentar las necesidades de alimentación global.